Спирт был известен еще в глубокой древности. Его получали из перебродивших фруктов, сахарного тростника и даже зерна. В позднеантичную эпоху и в раннее Средневековье ученые и алхимики были заняты разработкой способа дистилляции – получения чистого спирта путем перегонки жидкостей. Первым описал этот процесс Аристотель, а в VI веке арабские алхимики смогли выделить из вина спирт.

В IX веке был сконструирован первый дистилляционный аппарат, с помощью которого получили неочищенный, но крепкий спирт – "spiritus vini", душу вина.

В 30-е годы XIV века врач-алхимик из Прованса Арно де Вилльгер создал винный спирт из виноградного вина; по его методу французские и итальянские монастыри вскоре начали изготавливать и поставлять на европейский рынок aquavitae – воду жизни. По утверждению монахов, такая вода лечила от всех болезней.

В 1386 году генуэзские купцы привезли спирт в Москву. Однако большой популярностью новый напиток сперва не пользовался. Его широкое распространение началось только в XV веке.

Пётр I впервые назвал жидкость спиртом - от латинского "spiritus", дух.  В 60-е годы XVII века английский химик Роберт Бойль впервые описал свойства этилового спирта. Ученый считал, что лучше всего новое вещество подходит для создания топлива. Абсолютированный этанол в лабораторных условиях получил в 1796 году русский химик Товий Ловиц. В 1850 году англичанин Александр Вильямсон вывел формулу этанола – C2H5OH, а позднее французский ученый Луи Пастер детально описал химический процесс ферментации этого вещества. Так началась эра промышленного производства спирта.

Спирт всегда активно использовался в медицине. Он был антисептическим средством, основой для раствора некоторых лекарственных веществ, выполнял функции консерванта, а иногда даже заменял наркоз. Спирт применяют для лечения отеков, а также в качестве антидота при отравлении метанолом и этиленгликолем. Во время пандемии новой коронавирусной инфекции COVID-19 спирт стал одним из самых популярных обеззараживающих средств; именно благодаря обработке рук антисептиком многим удалось избежать заболевания.

Однако не стоит забывать, что спирт не всегда был помощником людям. Всем известно, что даже в небольшом количестве он плохо действует на здоровье, а превышение допустимой дозы этанола может стать смертельным. Этиловый спирт при длительном употреблении провоцирует развитие заболеваний мозга, сердца и желудочно-кишечного тракта; он вызывает рак и нарушает развитие плода при беременности. Наконец, привыкание к этиловому спирту приводит к нарушениям работы психики.