Человечество давно успешно применяет антибиотики, тестирует новые лекарственные препараты, выращивает стволовые клетки. Все эти возможности открывает перед медиками, фармацевтами и химиками один небольшой плоский стеклянный сосуд, закрытый крышкой. Имя ему чашка Петри.

В 1877 году в Имперское отделение здравоохранения в Берлине прибыл молодой врач Юлиус Петри. Его назначили на работу лаборантом у знаменитого учёного Роберта Коха, который изучал причины инфекционных заболеваний. Он открыл бациллу сибирской язвы, холерный вибрион и туберкулёзную палочку. Кох установил, что для изучения микроорганизмов необходимо вывести их чистую культуру, то есть культуру, представленную одним видом микроба. Это ключ к определению причин инфекции.

Чтобы продолжать свои исследования, учёный пробовал выращивать чистые культуры микробов. Кох вначале разводил нужные ему культуры в жидком бульоне, но туда неизбежно проникали другие воздушно-капельные бактерии. Отделить разные виды микроорганизмов было чрезвычайно сложно.

В то время единственным лабораторным сосудом была пробирка. Она требовала сноровки в использовании. Если опустить такой сосуд на бок, содержимое выливается, возрастает риск заразиться болезнетворными бактериями. В лаборатории Коха пробовали выращивать микробов на плоской пластине, на которую наносился желатин для создания питательной среды. Потом пластину помещали в контейнер, закрытый стеклом с целью предотвратить бактерии от умножения. Однако посредством такого метода было крайне неудобно наблюдать за колониями микробов через микроскоп.

Юлиус Петри сосредоточился на создании оптимальных условий функционирования лаборатории Р. Коха. В 1887 году вышла его небольшая работа «Небольшая модификация техники покрытия Коха», в которой он описал и обосновал использование лабораторного сосуда, которую в последствии назвали его именем. Пластинка Петри предотвращала попадание в среду чуждых микроорганизмов и одновременно была удобна для изучения содержимого под микроскопом благодаря своему плоскому строению. Инновация Юлиуса Петри дала мощный импульс медицине и спасла миллионы жизней. После работы под началом Роберта Коха он возглавил санаторий Гоберсдорф — первый европейский центр для лечения больных туберкулёзом.

Сейчас Чашки Петри делают разных размеров и из самых разных материалов — стекла, пластика и даже нержавеющей стали.